Symbolismus byl reakcí na popisnost naturalismu a parnasismu (v Čechách lumírovci). Toto hnutí částečně navazuje na romantismus. Jejich cílem bylo zobrazovat věci, které nelze racionálně popsat (nálady, emoce, myšlenky, city atd.), tj. zobrazit (nakreslit, popsat atp.)
Výtvarné umění je reakcí nejen na naturalismus, ale především na impresionismus a někdy i na akademismus.
Malíři se snažili zobrazit původně nezobrazitelné. "Příroda je chrám, v němž živé pilíře občas zahovoří nejasnou řečí: člověk tu prochází lesy symbolů."
Za předchůdce symbolismu v malířství jsou považováni mystik a vizionář William Blake.